Igreja de 206 anos fecha permanentemente devido a números cada vez menores, falha em atrair membros mais jovens Em 206 anos, a Christ Church UMC em Southwick, Massachusetts, sobreviveu a mudanças em seu nome, instalações e membros. Após mais de dois anos da pandemia do COVID-19, os membros  votaram em maio  para dissolver permanentemente a congregação em 1º de julho devido ao número cada vez menor, e o pastor decidiu que era um bom momento para se aposentar também. “Chegou a hora de esta congregação da santa igreja de Cristo se separar e se despedir deste edifício”, disse o reverendo Ken Blanchard no último serviço oficial da igreja no domingo, de acordo com o Mass Live . “Serviu bem à nossa santa fé. Convém, portanto, despedirmo-nos desta casa consagrada, elevando os nossos corações em agradecimento por esta memória comum. … Esta é a minha despedida do serviço pastoral”. Quando a igreja foi iniciada em 1816 com apenas oito membros, os fiéis se reuniam em casas particulares e escolas distritais. A pregação também foi feita por ministros metodistas conhecidos como “cavaleiros de circuito” porque viajavam a cavalo por várias cidades, explica um breve histórico da igreja publicado em seu site. Ao longo dos anos, a comunidade cresceria em tamanho e testemunharia um número incontável de marcos importantes para as famílias. “Quantas pessoas foram batizadas, confirmadas, casadas ou enterradas daqui? Quantos sermões, hinos, orações e atos de adoração fluíram dos corações, mentes e almas de seus ministros, leigos e constituintes?” a igreja lembrou em nota. “Há também conexões com a comunidade em geral. Quantas pessoas comeram em seus vários jantares de morango, jantares potluck ou cafés da manhã com panquecas do Dia das Mães? Você já foi a um de seus bazares, leilões, vendas de feriados ou noites de 'Conheça os Candidatos'? Quantas vidas foram servidas por sediar reuniões dos Alcoólicos Anônimos, fornecer espaço para grupos de perda de peso ou programas educacionais oferecidos pela Southwick Historical Society? E que tal patrocinar tropas escoteiras e outras organizações comunitárias?” Carol Jones, que distribuiu cravos vermelhos para as cerca de 30 pessoas que compareceram ao culto final, disse que sua conexão com a igreja é profunda. “Fui batizada aqui”, disse ela ao Mass Live. “Meu irmão foi tesoureiro por 40 anos e depois eu fui tesoureiro pelos próximos 10.” As autoridades da Igreja explicaram em seu breve relato histórico que começaram a aceitar que estavam no “fim de uma era” por volta de 2019. “Com números decrescentes e uma população envelhecida, em 2019 os membros da igreja começaram a reconhecer que não podíamos mais fazer o que fazíamos antes”, acrescentou a nota. “Então, chegamos ao fim de uma era: o fechamento da igreja em 1º de julho de 2022.” Jones disse que viu o fim chegando também, quando todos os jovens se mudaram. “As crianças se foram agora”, disse ela ao Mass Live. “Eles se mudaram e, na minha idade, o que mais poderíamos fazer.” Outro membro, Carol Locke, que faz parte da igreja há 22 anos, concordou. Ela disse que muito do trabalho de geração de receita da igreja exigia pessoas mais jovens e a igreja está aquém disso. “Somos uma congregação muito antiga. A maioria de nós tem mais de 80 anos e não podemos fazer os jantares potluck e as feiras de artesanato e todo esse tipo de coisa”, disse ela. “Foi (uma grande parte da vida dela), mas infelizmente, acho que chegou a hora.” Muitas igrejas, como a Christ Church UMC, estão tomando a difícil decisão de fechar permanentemente porque sua adesão não é suficiente para sustentar sua operação financeiramente. Depois de declinar por anos, a Primeira Igreja Presbiteriana de Des Moines, em Iowa, que estava em operação desde 1848, realizou seu último culto em abril porque não conseguiu se recuperar das perdas de membros sofridas durante a pandemia do COVID-19.  “Estávamos em declínio e a pandemia nos matou”, disse Kathy Smith, que era membro da igreja desde 1984. Em dezembro passado, a Primeira Igreja Presbiteriana de 221 anos em Bellefonte, Pensilvânia,  fechou permanentemente  suas portas na véspera de Natal devido ao declínio de membros e frequência. A Potter's House of Denver também  anunciou planos em dezembro de vender sua megaigreja de US$ 12,2 milhões no Condado de Arapahoe, Colorado, e se tornar completamente virtual devido ao declínio das doações em meio à pandemia.  Chestly Lunday , especialista em liderança inovadora que ajudou igrejas e empresas a liderar na era digital, disse recentemente ao The Christian Post que uma das maiores razões por trás das estatísticas de declínio no número de membros da igreja tradicional é que a geração mais jovem e os cristãos inovadores migraram online. enquanto os idosos se recusam a se adaptar. “O que estamos vendo [agora] é o êxodo da maioria tardia [das igrejas tradicionais]”, disse Lunday. “Não estamos vendo o êxodo dos primeiros adeptos [da tecnologia] e da maioria inicial dos inovadores. Já se foram há algum tempo. Então, o que você está vendo agora, como uma grande igreja, onde as pessoas pré-pandemia vinham 1,4 vezes por mês, agora elas vêm 0,8 vezes por mês, o que significa que um dos melhores comunicadores da América do Norte não consegue alguém [ na igreja] para contar [a eles sobre Jesus] mais uma vez por mês por ano. Isso é o que isso significa.” A membro da Christ Church UMC Mabel Johnson, que tem 92 anos, ficou triste ao ver sua igreja fechar, mas ela aceitou que chegou ao fim de uma era. “Fui criado na Igreja Cristã do Advento em Westfield. Isso foi vendido, e agora isso”, disse ela ao Mass Live. “Acho que quando você tem a minha idade, tudo que você faz é dizer adeus às coisas, às pessoas e às coisas.” The Cristian Post